L’expression Magistère ordinaire et universel est employée par le premier Concile du Vatican, et nous en trouvons la signification dans les interventions et rapports officiels de la Députation de la foi, chargée d’expliquer aux Pères avant le scrutin le sens exact de ce qu’ils allaient définir.

La Députation renvoie à la Lettre apostolique de Pie IX Tuas libenter du 21 décembre 1863 : « Quand il ne s’agirait que de la soumission qui doit se manifester par l’acte de foi divine, on ne pourrait pas la restreindre aux seuls points définis par les décrets des Conciles œcuméniques ou des Pontifes romains et de ce Siège apostolique ; il faudrait encore l’étendre à tout ce qui transmis, comme divinement révélé, par le corps enseignant ordinaire de toute l’Église dispersée dans l’univers » (Denz. 1683).

Universel indique dans cette expression l’universalité de l’Église enseignante le Pape et les évêques subordonnés. Le Magistère universel est donc le pouvoir d’enseignement de l’Église exercé par le Pape et l’ensemble des évêques. Il peut être exercé de façon extraordinaire par jugement solennel, ou de façon ordinaire dans l’enseignement quotidien de la foi – dans lequel les évêques sont normalement dispersés.