Une encyclique est un document solennel envoyé par le pape aux évêques, et destiné à l'ensemble du peuple chrétien. Depuis Jean XXIII, elles s'adressent même aux non chrétiens: "à toutes les personnes de bonne volonté".

Elles peuvent être de plusieurs types:

- doctrinales : elles précisent la doctrine de l'Eglise, et condamnent certaines erreurs.
- exhortatives : elles demandent des prières publiques, ou recommandent certaines dévotions.
- commémoratives : une encyclique de Pie XII, en 1947, est ainsi consacrée à Saint Benoît.