il s'agit d'un symbole alchimique. Les trois serpents dans le calice sont les trois principes de la matière dans l'oeuf primordial. Cela est lié au fait qu'on représente saint Jean comme un androgyne (ce qui a beaucoup fait fantasmer Dan Brown et ses "adeptes"): saint Jean est alors le symbole de l'"hermaphrodite" alchimique (une des étapes du "grand oeuvre").

Il y a à Bruxelles une statue de saint Jean avec les trois serpents, et sur le mur derrière lui sont gravés des symboles alchimiques.