Certains auteurs soulignent que l'idée de vocation est récente, elle n'apparait qu'au 19° siècle.
Avant, on demandait seulement la "droiture d'intention", la volonté sincère de s'engager honnêtement à bien accomplir les obligations de son état. Mais il est clair que si certains embrassaient l'état ecclésiastique, c'était bien à cause des avantages matériels. Mais cela n'empêchait pas de le faire honnêtement. A l'époque de St. Alphonse de Liguori, des multitudes de gens devenaient ou prêtres (ou clercs) pour toucher des honoraires de Messe, et tout le monde s'en accomodait, le saint les exhorte à vivre saintement. Il insiste sur le fait qu'on ne doit recevoir le sacerdoce que si on a montré qu'on est capable de vivre chastement pendant un temps d'épreuve suffisant (cela pour éviter qu'un jeune homme s'imagine après deux ou trois mois seulement qu'il pourra tenir pendant des années).
En pratique, bon nombre de gens sont devenus évêques par simple convenance sociale. Cf. Talleyrand...
Certains sont devenus des saints canonisés : les martyrs de la Révolution, et d'autres encore. St Charles Borromée ?...
St. Alphonse avait écrit des livres pour la sanctification des prêtres. Un d'eux est entièrement sur ce sujet, et rapporte des anecdotes à faire frémir.

Voici l'extrait d'un texte diffusé par le Service des vocations :

La " théorie de la vocation "
C'est le titre d'un article publié dans la revue Le Recrutement sacerdotal n° 38, en juin 1910. L'auteur, le chanoine A. Degert, professeur à l'Institut Catholique de Toulouse et historien reconnu, à qui nous devons une Histoire des séminaires français jusqu'à la Révolution (1912), y montre que la théorie de la vocation, qui semble être le présupposé des séminaires, dont un des buts est de le discerner, est absente du décret tridentin Cum adolescentium aetas de 1563, et qu'elle est ignorée auparavant. On ne parle que des aptitudes requises et de la droiture d'intention.
La théorie de la " vocation à l'état ecclésiastique" apparaît dans le premier tiers du XVIIe siècle en France, ce qui n'est pas fortuit car, selon A. Degert, " elle fut d'abord une réaction contre des usages de France " (p. 171). "A l'encontre des candidatures de jeunes gens ou de jeunes adultes motivées par des ambitions personnelles ou des intérêts familiaux ou d'autres raisons mondaines, donc, comme dit Bourdaloue, par une " vocation humaine ", il fallait faire valoir la nécessité de la "vocation divine ". De là, la nécessité de systématiser, sous le titre de vocation ecclésiastique, l'ensemble des conditions diverses qu'exigeaient pour les saints ordres la nature même des fonctions ecclésiastiques ou les besoins du milieu où elles devaient s'exercer" (p. 169).
Cette vocation se reconnaît à des "marques", à des "signes ", où on retrouve la sainteté de vie, les aptitudes à remplir les fonctions du ministère, la pureté d'intention. Mais ce sont justement des "marques", des "signes" de la vocation par laquelle " les prêtres sont appelés de Dieu et choisis par son Eglise pour ce service " (J.-J. Olier). Cela dit quelque chose de plus que les aptitudes et l'intention droite, quelque chose qui est une "inclination", le fameux "attrait" qui sera plus tard au cœur de la controverse entre le sulpicien Branchereau et le chanoine Lahitton et des mises au point du Saint-Siège. Il ne s'agit pas, pour Olier, d'un mouvement sentimental, mais de " l'inclination et mouvement de Dieu vers l'état ecclésiastique. Ce mouvement est fort, efficace, insensible(!) (c'est-à-dire qui n'est point ému par aucune passion de l'âme), puissant, qui porte l'âme et l'incline par empire... par état et consistance immuable en son fond

http://annee.appel.free.fr/Ressources/Documents%20de%20travail/ref_theol_divers/jeunes_vocs_102/usage_terme_voc.doc