La stéréochimie a été découvert par Pasteur.

Il a en effet remarqué que des cristaux de molécules organiques faisaient tourner la lumière tantôt vers la gauche (senestrogyre), tantôt vers la droite (dextrogyre). Et pourtant, la composition chimique était la même.

De fait, les molécules sont des chaîne tridimensionnelles dont le motif de base est un centre (en général du carbone) entouré de quatre sommets (radicaux divers). Lorsque ces quatre sommets tétraédriques sont différents, il existe deux organisations possibles de la molécule. L'une et l'autre sont aussi différente que la main droite l'est de la main gauche.

Ceci a une application très pratique. Dans un corps vivant (microbe, plante, animal), ce sont toujours les mêmes formes (mains droites ou gauches selon le cas) qui sont produites pour la même molécule. Aussi la belle mécanique de la chime du vivant (ou biochimie) peut-elle tourner harmonieusement comme de la belle horlogerie avec des pièces adaptées au mécanisme. La brisure de symétrie, finalement, c'est le mouvement, donc la vie. (D'où sans doute, cette interprétation très personnelle de la procession trinitaire qui serait en Dieu Lui-même une asymétrie co-créatrice et co-salutaire de gloires égales en majesté - A opposer à la solitude de la divinité arienne ou islamique, solitude sur laquelle, rien n'accroche.)

(C'est beau parfois les idées que l'on peut tirer des sciences expérimentales.)

En revanche, l'éprouvette de chimie industrielle produit a priori autant de mains droites que de mains gauches. Or, l'action chimique de ces produits sur un vivant stéréo-asymétrique dépend fortement de la configuration moléculaire "isomérique". Dans un cas, le médicament est salutaire en main droite mais extrêmement toxique en main gauche.

De fait, la présence potentielle d'isomères indésirables rend la potion éventuellement toxique sinon sans intérêt organoleptique.